清代科举制度多承明制，当时视科举为拔擢人才的大典，以生员（秀才）、举人、进士三项为主要考核目标。

尚未取得县学、州学、府学生员的称童生，也叫儒生、文童。凡入学参加考试者，无论年纪大小，统称之为童生。

第一试（初试）也叫“县试”，多在每年二月进行，由知县主考。共考五场：第一场为“正场”，试“四书”文二篇，五言六韵试贴诗一首，文不得超过七百字。第二场为“初复”，试“四书”文一篇，“性理”论或“孝经”论一篇，默写《圣谕广训》百余字。第三场为“再复”，试“四书”文或“经”文一篇，律赋一篇，五言八韵试贴诗一首，默写《圣谕广训》。第四、五场为“连复”考“时文”（八股文）、诗赋、经论、骈文，不拘定格。

第二试“府试”，考期多在四月。由知府主考。第一场为“正场”，第二场后可自由参加。

第三试“院试”，由一省学政（学台）主考。共考五场。称为“案临”。第一场为“经古场”，考经解、史论、诗赋等。第二场为“复试”。第三场为“正场”，考“四书”文二篇，五言六韵试贴诗一首。第四场为“提复”，面试或作八股文一、二股。第五场为“大复”，考“四书”文一篇，“经”文一篇，五言六韵诗一首，默写《圣谕广训》。

童生须经县试、府试、院试三试。县试五场，府试二场，院试五场。

县试五场终结，取列第一名者称为“县案首”。取中各生，再应府试。

“府试”考第一名者，称为“府案首”。

“院试”取第一名者称为“院案首”。

童生经过县试、府试及院试合格之后，得取入府学、州学或县学读书，谓之某学生员，亦称“入泮”，又称“采芹”，谓之“身入黉门”。

“生员”身份虽有别于庶民，但不能为官，仅能设馆教蒙童。世称“入学”之“生员”为“秀才”，别称之为“茂才”、“博士弟子员”。“生员”有“廪生”“廪善生员）、“附生”（附学生员）、增生（增广生员）等之别。每年均须应“岁考”，分六等评定。分别赏黜。在参加“乡试”以前，还须应“科考”。

各省学政考选一部分生员送“国子监”读书者称为“监生”。但明清均有“捐监”之制，可以纳资捐“监生”资格，而不必读书于国子监，故为时人所轻视。“监生”亦可应“乡试”。

学政于“生员”之中，选拔上报朝廷者，谓之“贡生”，清有五贡：（一）岁贡，由十年以上之廪生中挨次升贡者。大体府学每年贡一人。（二）恩贡，为遇朝廷大典时以贡者。（三）拔贡，十二年（酉年）选拔一次，在五贡中最难。（四）优贡，三年选拔一次，在五贡中，仅次于拔贡。（五）副贡，为乡试之副榜（即备取榜）此外又有捐纳之“例贡”等。

“院试”时，系由学政在省内分区巡回考试，大县人多，则每县一场，小县人少，则合数县为一场。论排考试之，试场称为“考棚”。